Il successo a lungo termine della saga dipendeva interamente dalla scelta dei tre protagonisti principali. La produzione impose una regola ferrea voluta dalla stessa Rowling: il cast doveva essere interamente britannico.

La sceneggiatura del segue fedelmente le prime 17 capitoli del romanzo. Harry Potter vive con gli zii Dursley a Privet Drive, numero 4. È un orfano maltrattato, chiuso in un armadio sotto le scale, ignaro della sua eredità magica.

La storia segue le vicende di Harry Potter, un orfano di undici anni che vive una vita infelice con gli zii abusivi, i Dursley, e il viziato cugino Dudley. La sua grigia esistenza cambia radicalmente il giorno del suo undicesimo compleanno, quando il gigante Rubeus Hagrid gli consegna una lettera di ammissione alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts.